Hartmut Bethke wurde 1946 in Wöhrden in Dithmarschen als Sohn eines China-Missionars geboren. Auch sein Großvater war Missionar in China und einige seiner älteren Brüder sind dort geboren. Er selbst war schon dreimal im Reich der Mitte, einmal mit dem A-cappella-Ensemble Lübeck, das er 1976 in der Hansestadt gründete und auch heute noch leitet.
Hartmut Bethke studierte in Lübeck Kirchenmusik, Chorleitung und Orgel und hat die Befugnis, an Schulen zu unterrichten. In den achtziger Jahren erteilte er Musikunterricht am damaligen Kreisgymnasium, dem jetzigen Sophie-Scholl-Gymnasium.
Den Itzehoer Konzertchor hat er von 1977 bis 1986 geleitet. 23 große, ja, großartige Konzerte in Itzehoe und auch anderen norddeutschen Aufführungsorten unter seiner Leitung sind unvergessene Höhepunkte der Chorgeschichte. Nicht nur die Aufführungen der populären Werke der Chorsymphonik bildeten die Schwerpunkte seiner Arbeit! Auch Komponisten unserer Zeit wie Igor Strawinsky oder Joachim  Schweppe hat Hartmut Bethke dem Itzehoer Konzertchor und seinem Publikum nahegebracht.

Bei seiner Arbeit kommen ihm heute seine vielen Kontakte ins Ausland zugute. Neben zahlreichen europäischen Ländern hat er auch China, Kanada und Australien bereist. Dadurch kann er immer wieder internationale Gruppen nach Itzehoe holen. Doch es gibt Grenzen: "Wenn überall kein Geld mehr da ist für die Kirchenmusik, ist es sehr schwer, Qualität zu halten", bedauert der Vollblutmusiker.

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